Il segretario alla Salute degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., ha annunciato che cancellerà 500 milioni di dollari di finanziamenti (circa 430 milioni di euro) alla ricerca sui vaccini a mRNA, citando preoccupazioni non comprovate sulla loro sicurezza e sui loro effetti a lungo termine.
Kennedy ha affermato che i vaccini a mRNA “inducono nuove mutazioni e possono in realtà prolungare le pandemie”, un’affermazione fuorviante che contraddice il consenso scientifico sull’evoluzione virale e sugli effetti della vaccinazione.
Tuttavia, la ricerca scientifica dimostra che i vaccini a mRNA hanno salvato milioni di vite.
Come scrive l’immunologa Deborah Dunn-Walters su The Conversation, non ci sono prove credibili che i vaccini a mRNA causino mutazioni virali, ovvero cambiamenti genetici che si verificano quando un virus si replica, né che siano inefficaci contro le infezioni respiratorie come il COVID-19 o l’influenza. Queste affermazioni travisano sia il modo in cui i virus evolvono, sia il modo in cui i vaccini funzionano.
A differenza dei vaccini tradizionali, che introducono parti indebolite o inattive di un virus per stimolare l’immunità, i vaccini a mRNA forniscono istruzioni genetiche che insegnano alle nostre cellule a produrre una parte innocua del virus (solitamente una proteina presente sulla sua superficie). Questo permette al sistema immunitario di avere “un’anteprima” di ciò che deve combattere, così da essere pronto nel caso in cui il virus reale si presentasse.
Il nostro corpo combatte costantemente gli organismi infettivi, come i virus, i batteri e altri agenti patogeni, che dipendono da noi come ospiti per sopravvivere e riprodursi. In questa battaglia continua, i virus mutano naturalmente nel tempo. Questo processo avviene con o senza vaccini.
Ogni volta che un virus si replica, spiega Dunn-Walters, possono verificarsi piccoli errori di copia nel suo materiale genetico. Alcune di queste mutazioni non hanno alcun impatto, mentre altre conferiscono al virus un vantaggio competitivo, aiutandolo a diffondersi in modo più efficiente. È così che nascono le nuove varianti.
Nel caso del COVID-19, gli scienziati hanno osservato che il virus stava mutando fin dall’inizio. Le varianti sono apparse sia all’interno degli individui (“variazione intra-ospite”) che tra di essi (“variazione inter-ospite”). Di tanto in tanto, una variante acquisiva un vantaggio competitivo, diffondendosi più rapidamente, eludendo l’immunità o diventando più contagiosa, e prendeva il sopravvento. Alcune varianti che tutti ricordiamo sono alfa, delta e omicron.
Questo è il modo in cui funziona l’evoluzione: gli organismi si riproducono e cambiano, e alcuni di questi cambiamenti li aiutano a prosperare.
Il nostro sistema immunitario
Alcune parti del nostro sistema immunitario sono sempre attive, prosegue l’articolo: barriere fisiche come la pelle e risposte immunitarie innate pronte a combattere qualsiasi cosa sconosciuta. Ma la nostra difesa più potente è l’immunità adattativa, una risposta specializzata che prende di mira un invasore specifico una volta identificato.
Ed è qui che entrano in gioco i vaccini. Quando un virus invade il corpo per la prima volta, può causare gravi malattie prima che il nostro sistema immunitario adattivo impari a reagire. Ma i vaccini, compresi quelli a mRNA, funzionano come una prova generale. Introducono una parte innocua del virus in modo che il sistema immunitario possa imparare a riconoscerla e rispondere più rapidamente in futuro.
I vaccini a mRNA funzionano fornendo alle nostre cellule un frammento di istruzioni genetiche che le porta a produrre temporaneamente la proteina virale. Il nostro sistema immunitario sviluppa quindi una risposta nei suoi confronti. In questo modo, otteniamo tutto il corredo immunitario senza sviluppare alcuna malattia, a differenza dell’infezione reale che può essere pericolosa.
I vaccini non causano la mutazione dei virus, ribadisce l’autrice. Le mutazioni esistono già ed emergono in modo casuale e costante durante la replicazione virale. Ciò che fanno i vaccini (e il nostro sistema immunitario) è filtrare le varianti che sopravvivono.
Quando il virus SARS-CoV-2 ha incontrato una popolazione con un sistema immunitario forte, sviluppato grazie alla vaccinazione o a infezioni pregresse, è stato efficacemente bloccato. Quel virus ha perso il suo vantaggio competitivo. Tuttavia, altre varianti naturali con proteine di superficie leggermente diverse (il “rivestimento esterno”) a volte sono riuscite a eludere queste difese. È così che sono emerse le nuove varianti.
È importante sottolineare che né i vaccini né l’immunità naturale hanno creato queste mutazioni, ma le hanno semplicemente selezionate.
C’è un lato positivo, precisa Dunn-Walters. Anche quando una variante elude parzialmente le difese immunitarie, il nostro corpo spesso riconosce ancora alcune sue parti. Questo fenomeno è noto come reattività incrociata (cross-reactivity) e può significare che ci ammaliamo di meno, anche con un nuovo ceppo.
Col tempo, man mano che veniamo esposti a più varianti attraverso l’infezione o i vaccini aggiornati, il nostro sistema immunitario affina la sua risposta. Diventa più preparato a combattere le future versioni del virus, proprio come ha fatto con l’influenza e con altre malattie infettive.
Il Covid-19 non è scomparso, ma grazie ai vaccini a mRNA e alla nostra memoria immunitaria, è molto meno letale rispetto al 2020.
Nonostante le affermazioni di personaggi di spicco come RFK Jr., conclude l’articolo, i vaccini a mRNA non causano la mutazione dei virus. Le mutazioni fanno parte dell’evoluzione virale, un processo naturale che avviene indipendentemente dal nostro intervento. Ciò che fanno i vaccini è darci la possibilità di combattere i virus. Hanno salvato milioni di vite, riducendo le malattie gravi, i ricoveri ospedalieri e i decessi. Rimangono uno degli strumenti più potenti che abbiamo nella lotta contro le malattie infettive.
(Foto di Spencer Davis su Pixabay)
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