Le emoji, quei piccoli simboli visivi che hanno invaso le nostre conversazioni digitali, hanno una storia più lunga di quanto si possa pensare. Hanno infatti origine in Giappone, nella metà degli anni ’90, come spiega il libro Face with Tears of Joy (letteralmente “Faccina con lacrime di gioia”), di Keith Houston. L’operatore di telefonia mobile NTT Docomo fu il primo a introdurre il simbolo del cuore sui cercapersone, ispirando l’ingegnere Shigetaka Kurita a sviluppare 176 icone monocromatiche per il servizio Internet mobile dell’azienda. Questi “caratteri immagine”, o “emoji”, traevano ispirazione dai manga giapponesi, dagli anime e dai pittogrammi delle Olimpiadi di Tokyo del 1964. Con la diffusione delle emoji in Occidente, adottate da Google per Gmail e successivamente da Apple per l’iPhone in Giappone, la standardizzazione è diventata essenziale, portando al coinvolgimento del Consorzio Unicode a livello globale.
Nel 2015 qualcuno ha iniziato a chiedersi se le emoji costituiscano una lingua a sé. Il dibattito è iniziato quando l’Oxford English Dictionary (OED) ha eletto l’emoji “Faccina con lacrime di gioia” (😂) parola dell’anno. L’OED definisce la “lingua” come un metodo di comunicazione umana, sia essa parlata o scritta, che utilizza le parole in modo strutturato e convenzionale. Le emoji sono indubbiamente un mezzo di comunicazione scritta. Tuttavia, la loro pretesa di essere una lingua a tutti gli effetti è meno chiara. Attualmente, le emoji non hanno un’ortografia formale che ne regoli la scrittura, il che porta a significati ambigui (ad esempio, l’emoji Pistola 🔫 può significare “pistola ad acqua” o semplicemente “pistola”) e a variazioni nell’aspetto tra le diverse aziende tecnologiche, il che significa che non esiste un’ortografia universale per le emoji. Non esistono, inoltre, convenzioni accettate per organizzare le sequenze di emoji o comporre delle “frasi”.
Anche la grammatica delle emoji è indefinita, il che rende difficile assegnare loro ruoli come il verbo o il sostantivo o indicare il tempo verbale. Nonostante ciò, alcune ricerche hanno evidenziato l’emergere di tendenze grammaticali. La lessicografa di Emojipedia Jane Solomon ha osservato che l’emoji Pistola (🔫) spesso punta verso altre emoji, il che implica che agisce come un verbo attivo. Uno studio del 2020 condotto da Susan C. Herring e Jing Ge sul microblogging cinese ha rilevato che gli utenti tendono a preferire un ordine “oggetto-verbo-soggetto” nelle sequenze di emoji, nonostante il mandarino utilizzi tipicamente l’ordine “soggetto-verbo-oggetto”. Tuttavia, il consenso accademico è che le regole delle emoji rimangano implicite, limitate e variabili, piuttosto che formali o universali.
Oltre a essere una lingua, le emoji sono state considerate una forma di “scrittura”, un’espressione scritta di una lingua parlata. Le emoji condividono somiglianze superficiali con antichi sistemi di scrittura come il cuneiforme o i geroglifici, che hanno avuto origine come immagini. Tuttavia, a differenza di queste scritture storiche che rappresentavano le lingue parlate, le emoji sono “slegate da qualsiasi equivalente parlato”; leggerle ad alta voce descrive semplicemente delle immagini, non delle parole pronunciate. Sebbene sia ipotizzabile che le emoji possano essere applicate retroattivamente alle lingue parlate, devono affrontare un ostacolo significativo: l’ambiguità culturale. Ad esempio, l’emoji delle mani giunte (🙏) significa “grazie” in Giappone, ma “pregare” o “battere il cinque” altrove, mentre l’emoji della cacca (💩) ha connotazioni di “fortuna” in Giappone a causa di una somiglianza fonetica. Anche i segnali visivi più sottili, come l’assenza di espressione negli occhi di alcune emoji sorridenti cinesi, possono alterare il loro significato percepito, passando da neutro a sprezzante. In definitiva, la maggior parte delle scritture è simbolica e rappresenta concetti astratti, mentre le emoji sono per lo più iconiche e la loro interpretazione è legata all’oggetto raffigurato. A causa della loro natura iconica e dell’assenza di un alfabeto o sillabario delle emoji, non è possibile una traduzione coerente verso o da queste ultime. Pertanto, conclude Houston, le emoji non possono essere considerate né una lingua né una scrittura in senso stretto.
Nonostante non corrispondano alle definizioni tradizionali, le emoji hanno ottenuto un successo diffuso, arricchendo la comunicazione online. Funzionano come il “linguaggio del corpo” del web, fornendo un ulteriore livello di informazioni per enfatizzare, rafforzare o persino sovvertire i significati scritti. Le linguiste Gretchen McCulloch e Lauren Gawne le descrivono come “elementi ribelli all’interno del linguaggio”, che aggiungono elementi “colorati e simbiotici” al testo. Ciò include il loro uso creativo, come nei rebus (ad esempio, la pop star Cher che usa l’emoji dell’ape 🐝 per il suono “bee”), nelle metafore (ad esempio, Cher che usa l’emoji del clown 🤡 per Donald Trump) e nella punteggiatura (ad esempio, 🤡 come “punto semanticamente ricco” o 😘, 😬, 🙃 alla fine delle frasi per trasmettere il tono). Possono anche essere usate per enfatizzare, come nel caso del “battito di mani” (👏) per sottolineare le parole di una frase. Questa integrazione e il loro potere trasformativo rendono le emoji un fenomeno dirompente e intrigante nella comunicazione.
(Foto di Domingo Alvarez E su Unsplash)
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