Il diabete di tipo 2 colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma le diagnosi sono molto diverse tra i due sessi. Statisticamente, sono più gli uomini a soffrire di questa patologia, ma quando le donne ricevono una diagnosi, spesso sono più anziane, hanno una massa grassa più elevata e hanno una maggiore probabilità di morire per cause legate al diabete, in particolare per malattie cardiache. I ricercatori, spiega un articolo su Wired, stanno analizzando i fattori biologici e sociali che contribuiscono a questo divario, suggerendo la necessità che gli operatori sanitari migliorino gli approcci diagnostici per individuare prima le donne a rischio.
Un fattore significativo è rappresentato dalle differenze biologiche, in particolare dall’impatto degli ormoni. I principali cambiamenti ormonali che una donna sperimenta nel corso della propria vita, come la gravidanza e la menopausa, influenzano la gestione degli zuccheri nel sangue e lo sviluppo del diabete di tipo 2. Il diabete gestazionale durante la gravidanza è un potente fattore predittivo che rende le donne fino a otto volte più propense a sviluppare il diabete di tipo 2 in seguito.
Gli ormoni influenzano anche l’accumulo di grasso, un fattore di rischio fondamentale. Mentre gli uomini tendono ad accumulare il grasso viscerale (ovvero il grasso profondo della pancia intorno agli organi) in età più giovane, le donne tendono ad accumularlo intorno ai fianchi e alle cosce, che è metabolicamente meno dannoso, prima della menopausa. Tuttavia, spiega l’articolo, il calo degli estrogeni durante la menopausa può portare a un maggiore accumulo di grasso viscerale. Ogni chilogrammo di grasso viscerale può aumentare di sette volte il rischio di diabete di tipo 2 nelle donne, circa il triplo del rischio riscontrato negli uomini. Questo cambiamento nella distribuzione del grasso potrebbe spiegare in parte le diagnosi più tardive nelle donne. Gli strumenti standard come l’indice di massa corporea (IMC) possono non rilevare i rischi precoci nelle donne, in quanto le misure del girovita si sono rivelate migliori predittori, spingendo a includerle nelle linee guida insieme all’IMC.
Gli estrogeni stessi svolgono un ruolo protettivo nella regolazione degli zuccheri nel sangue, aiutando le cellule a rispondere all’insulina e proteggendo le cellule beta che producono insulina. Si ritiene che il calo dei livelli di estrogeni durante la menopausa sia un altro dei motivi principali dell’aumento del rischio di diabete di tipo 2 nelle donne di mezza età. Gli esperti suggeriscono che potrebbe essere necessario uno screening continuo nel tempo.
Oltre all’influenza degli ormoni, si teme che gli attuali strumenti diagnostici non siano in grado di rilevare efficacemente i primi segni del diabete nelle donne più giovani. Il comune esame del sangue per misurare l’emoglobina è comodo, ma potrebbe non rilevare il rischio di diabete in alcune donne più giovani, perché in genere hanno livelli bassi rispetto agli uomini della stessa età. Alcuni ricercatori propongono di adattare i range di riferimento dell’insulina in base all’età e al sesso, ma attualmente gli esperti ritengono che non vi siano prove sufficienti a sostegno di questo cambiamento. Al contrario, si sostiene che i medici dovrebbero fare maggiore uso del test di tolleranza orale al glucosio (OGTT), uno strumento più sensibile per la diagnosi precoce, poiché le donne mostrano più spesso una compromissione della tolleranza al glucosio che l’OGTT è in grado di misurare.
Le implicazioni di una diagnosi tardiva sono significative, soprattutto per quanto riguarda le malattie cardiovascolari. Mentre gli uomini sono generalmente più inclini alle malattie cardiache, quelle fatali legate al diabete sono più comuni del 50% nelle donne. Inoltre, nelle donne le malattie cardiache possono rimanere inosservate più a lungo. Anche i fattori sociali giocano un ruolo importante: secondo quanto riferito, alcune donne sottovalutano la gravità della patologia. Anche i medici possono sottovalutare i rischi per le donne con diabete di tipo 2, prescrivendo alcuni farmaci cardioprotettivi con minore frequenza rispetto agli uomini.
Nel prosieguo della ricerca, riconoscere e studiare queste differenze di genere sarà fondamentale. Storicamente, le donne sono state spesso escluse dai primi studi che hanno definito le linee guida sul rischio, oppure i loro dati non sono stati analizzati separatamente. Ignorare queste differenze è dannoso.
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