Fino a pochi anni fa, l’atto di respirare era comunemente considerato un semplice riflesso naturale. Gli appassionati di fitness degli anni ’80 e ’90 erano più concentrati sui programmi di aerobica, che non venivano pubblicizzati come metodi per accedere al “pannello di controllo” del corpo o per controllare la “forza vitale”. In passato, l’insegnamento della respirazione era relegato a nicchie new age, dove sedicenti guru insegnavano tecniche come la “respirazione olotropica”.
Tuttavia, come spiega un articolo uscito su Psyche, la respirazione si è trasformata in un “rituale di biohacking ad alto rischio insegnato da celebrità del benessere”. Oggi, i “breathfluencer” (influencer del respiro) sembrano onnipresenti, soprattutto sui social media, spesso mostrandosi vicino a fiumi ghiacciati o in contesti naturali. Questi professionisti della respirazione fanno grandi promesse, sostenendo che la respirazione intenzionale garantisca l’accesso al controllo del corpo e della mente. Suggeriscono che possa modulare il sistema immunitario, migliorare la concentrazione, rilasciare la tensione, bilanciare le emozioni, guarire i traumi e risvegliare la vitalità.
I ricercatori confermano la potenza della respirazione e la collegano a caratteristiche fondamentali della coscienza, come la memoria, la percezione del tempo, il dolore e l’esperienza della paura. Il centro respiratorio del cervello è stato paragonato a un centro di controllo del traffico che trasmette segnali in tutto il corpo e la mente, mediando sottilmente l’interazione tra il corpo e il mondo esterno. Questi effetti benefici si verificano naturalmente ogni volta che respiriamo. Tuttavia, questo potere comporta anche dei rischi.
Wim Hof è diventato una figura iconica nell’ambito del breathwork e, a partire dal 2020, ha raggiunto lo status di celebrità, sostenuto da personaggi come Oprah Winfrey, Justin Bieber e Jim Carrey. Il suo metodo abbina spesso inspirazioni ed espirazioni profonde, una tecnica che ricorda il controverso “respiro di fuoco” di alcune scuole di yoga, all’esposizione al freddo. Mentre Hof guida le persone attraverso le sue tecniche che prevedono lunghi momenti di apnea, afferma: “Non c’è bisogno di respirare. Basta osservare” e che “qualsiasi difetto viene neutralizzato” da questa “vera scienza”, i ricercatori mettono in guardia contro le pratiche da lui rese popolari.
La storia della ricerca sulla respirazione dimostra che l’iperventilazione è da tempo un’area di studio complessa e talvolta pericolosa. Le discussioni sull’iperventilazione risalgono al 1860, quando i veterani traumatizzati della guerra civile americana, la cui respirazione affannosa a volte portava a gravi sintomi come contrazioni muscolari, spasmi e allucinazioni, iniziarono a essere studiati. Nel corso del XX secolo, gli studi sulla “sindrome da iperventilazione” e sull'”iperventilazione isterica” hanno suggerito che un’iperventilazione cronica lieve potrebbe essere alla base di varie forme di malattie fisiche e mentali, in particolare l’ansia.
Il pericolo dell’iperventilazione, in particolare se combinata con l’acqua, è una delle principali preoccupazioni. Studi condotti dalla fine del XIX secolo hanno dimostrato che la respirazione rapida e profonda (come quella utilizzata nella respirazione olotropica, in alcuni tipi di yoga o nel metodo Wim Hof) può essere dannosa. Paradossalmente, respirare troppo non aumenta l’apporto di ossigeno ai tessuti, ma espelle l’anidride carbonica. Nel 1885, il fisiologo Friedrich Miescher spiegò che la CO2 protegge l’apporto di ossigeno al corpo, fungendo da chiave che sblocca il rilascio di ossigeno ai tessuti e agendo come un agente respiratorio fondamentale. La rimozione eccessiva di CO2 rende difficile o impossibile per il corpo utilizzare efficacemente l’ossigeno e interferisce con il riflesso della respirazione.
Questa situazione fisiologica può portare al blackout in acque poco profonde (blackout ipossico subacqueo). Sono state segnalate numerose morti o lesioni associate alla pratica della respirazione in acqua o vicino all’acqua. Nel 2016, 2017, 2022 e 2023 si sono verificati decessi legati alla pratica della respirazione secondo il metodo di Hof in piscina. Anche Hof e il suo team riconoscono i pericoli del blackout in acque poco profonde e avvertono che gli esercizi di respirazione non dovrebbero essere eseguiti prima o durante l’immersione.
Per chi è attratto dalla respirazione intenzionale, l’autrice dell’articolo consiglia di osservare il proprio modello di respirazione abituale. Sebbene la respirazione intenzionale abbia effetti reali, non è né innocua né una panacea. L’approccio più sicuro è prestare attenzione al proprio modello di respirazione e prendere in considerazione pratiche delicate e rilassanti, come la respirazione quadrata (dove inspirazione, ritenzione, espirazione, ritenzione hanno la stessa durata) o altre forme di respirazione a tempo, adattandole per ridurre lo stress fisiologico piuttosto che aumentarlo. Se proprio si desidera provare tecniche di iperventilazione, è consigliabile eseguirle con la guida di una persona esperta, e sulla terraferma.
(Foto da Pixabay)
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