Quando nasce il divario di genere nella matematica

Tutti ci siamo imbattuti prima o poi nello stereotipo sociale secondo cui “alle ragazze non piace la matematica”, ma il momento preciso e il modo in cui questa convinzione si radica nelle persone rimangono sconosciuti. La ricerca ha dimostrato che, alla nascita e nella prima infanzia, i bambini e le bambine dimostrano conoscenze di base dei numeri e dello spazio notevolmente simili. Non si tratta quindi di una differenza innata, nel caso ci fossero dubbi, ma piuttosto di un fenomeno che sembra svilupparsi nel tempo.

Uno studio innovativo della durata di quattro anni (dal 2018 al 2022), pubblicato di recente su Nature, offre nuove importanti informazioni grazie al monitoraggio delle prestazioni matematiche e linguistiche di oltre 2,6 milioni di alunni di prima e seconda elementare francesi. Lo studio mirava a individuare con precisione quando e dove queste disparità di genere in matematica iniziano a consolidarsi.

I risultati sono chiari e coerenti: all’inizio della scuola, i punteggi in matematica di ragazze e ragazzi erano praticamente identici. Tuttavia, dopo soli quattro mesi di scolarizzazione formale, si è assistito a un divario a favore dei ragazzi, che è poi quadruplicato all’inizio della seconda elementare. Questa rapida comparsa non è stata un caso: è stata osservata costantemente in ogni anno dello studio ed è rimasta costante in vari contesti demografici, tra cui diverse situazioni familiari, tipi di classe, ambienti scolastici e livelli socioeconomici. Un risultato interessante è che questo divario di genere in matematica aumentava con la scolarizzazione piuttosto che con l’età, come determinato dall’analisi delle variazioni naturali nell’età dei bambini in diversi momenti di valutazione.

Approfondendo la distribuzione dei risultati, lo studio ha rilevato che, mentre all’inizio della scuola i ragazzi erano leggermente più rappresentati sia all’estremità inferiore che a quella superiore della scala dei risultati in matematica, dopo un anno la situazione era cambiata radicalmente. All’inizio della seconda elementare, il 5% dei bambini con i risultati migliori in matematica comprendeva più del doppio dei ragazzi rispetto alle ragazze. Al contrario, le competenze linguistiche presentavano un quadro diverso, con le ragazze che mantenevano costantemente un vantaggio dal momento in cui iniziavano la scuola, un effetto che cambiava molto meno con l’istruzione rispetto al divario matematico. È interessante notare che l’aumento di questo divario di genere in matematica era meno pronunciato durante le interruzioni scolastiche causate dalla pandemia, il che suggerisce il ruolo significativo dell’ambiente scolastico stesso.

Sebbene questo studio sia di tipo osservazionale e non dimostri in modo definitivo la causalità, esso suggerisce che la scuola primaria agisca da catalizzatore di questa disparità di genere. I ricercatori ipotizzano che l’etichettatura esplicita delle attività matematiche come “materie matematiche” a scuola possa creare un ambiente in cui gli stereotipi di genere possano emergere e essere interiorizzati dai bambini. Anche l’atteggiamento degli insegnanti può svolgere un ruolo cruciale: ad esempio, sottovalutando le capacità matematiche delle ragazze, trasmettendo loro inavvertitamente ansia nei confronti della matematica o attribuendo in modo differenziato il successo al talento dei ragazzi piuttosto che all’impegno delle ragazze. Anche l’influenza dei genitori e la trasmissione delle norme di genere all’ingresso nella scuola, particolarmente evidente nelle famiglie con un livello socioeconomico più elevato, dove il divario è risultato maggiore, potrebbero contribuire ad ampliare tale divario.

Le implicazioni sociali di questi risultati sono profonde e indicano diverse strategie d’intervento. Poiché il divario emerge così presto e rapidamente, gli interventi dovrebbero essere attuati nelle prime fasi del percorso scolastico, preferibilmente nella scuola materna o nel primo anno di scuola dell’obbligo. Questo approccio proattivo potrebbe raggiungere le ragazze prima che perdano fiducia nelle loro capacità matematiche e diventino resistenti alle informazioni che contraddicono gli stereotipi di genere. Secondo lo studio, una potente leva di cambiamento è il miglioramento della formazione degli insegnanti. Ciò comporterebbe la promozione di pratiche didattiche eque dal punto di vista di genere, garantendo un coinvolgimento paritario di ragazzi e ragazze nell’insegnamento della matematica e attribuendo equamente il successo sia al talento che all’impegno. Un altro approccio efficace potrebbe essere quello di migliorare la fiducia degli insegnanti stessi nella matematica, soprattutto considerando che la maggior parte degli insegnanti della scuola primaria in Francia sono donne. È fondamentale promuovere una più ampia consapevolezza sociale sull’assenza iniziale di disparità di genere nelle capacità matematiche e sulla loro rapida comparsa con l’istruzione formale. Tale consapevolezza è un prerequisito affinché genitori e insegnanti incoraggino tutti i bambini allo stesso modo a sviluppare le loro attitudini per la matematica e a intraprendere studi e carriere nei settori della scienza, della tecnologia, dell’ingegneria e della matematica.

(Foto di Max Fischer su Pexels)